Het leven van een topspeler in het poker draait vaak om die ene, allesbepalende “flip”. Soms valt het kwartje de goede kant op, soms blijf je met lege handen achter. Dit harde realisme ondervond Steven Jones onlangs opnieuw, maar dan buiten de muren van het casino. Terwijl de verliezend finalist van het WSOP Main Event 2023 een gooi deed naar eeuwige roem in een Netflix-hit, blikte een andere veteraan, Josh Arieh, in een openhartig interview terug op een turbulente carrière waarin hij leerde dat winst aan de pokertafel begint met rust in het hoofd.

Alles of niets voor WSOP-runner-up

Steven Jones weet hoe het voelt om net naast de hoofdprijs te grijpen. In 2023 eindigde hij als tweede in het World Series of Poker Main Event, achter Daniel Weinman. Drie jaar na die prestatie zocht hij het avontuur op in Squid Game: The Challenge, de realityshow van Netflix gebaseerd op de Zuid-Koreaanse hitserie. De inzet was niet mals: 4,56 miljoen dollar voor de winnaar. Maar in tegenstelling tot het WSOP Main Event, waar de tweede plek nog steeds een fortuin oplevert, geldt hier de harde regel: de nummer twee krijgt niets.

Het werd een pijnlijk déjà vu voor de man uit Arizona. Jones schopte het tot de laatste aflevering, waar de overgebleven vijf kandidaten deelnamen aan het beruchte diner, bekend uit de originele serie. Hij overleefde de voorlaatste test, een zenuwslopend spel met munten. Hierin waren de meeste munten goud en veilig, maar één zwarte munt betekende onmiddellijke eliminatie. Op een cruciaal moment had Jones de zwarte munt in handen. In een staaltje pokerbluf bood hij zijn tegenstander twee gesloten handen aan en vertelde naar waarheid waar de zwarte munt zat. Zijn tegenstander dacht dat het een list was, koos verkeerd en Jones overleefde.

Het mocht echter niet baten. In het allerlaatste spel, het iconische ‘Red Light, Green Light’, viel het doek. Jones werd als tweede van de finalisten geëlimineerd en eindigde daarmee als derde in het algemeen klassement. Een overwinning zou zijn op één na grootste ‘cash’ ooit zijn geweest, na de 6,5 miljoen dollar van zijn WSOP-run. Met zijn derde plek evenaart hij wel de beste prestatie van een pokerspeler in een realityshow, een record dat hij nu deelt met Vanessa Rousso, die in 2015 brons pakte in Big Brother. Andere bekende namen zoals Ronnie Bardah en Garrett Adelstein wisten in programma’s als Survivor nooit zo ver te komen.

De eeuwige underdog met zeven bracelets

Terwijl Jones zijn geluk beproefde voor de camera’s, schoof Josh Arieh aan bij David Tuckman voor de podcast 888Ride. Arieh is een naam die in de pokerwereld klinkt als een klok: zeven bracelets, WSOP Player of the Year in 2021 en meer dan 10 miljoen dollar aan toernooiwinsten. Toch voelt hij zich vaak miskend. Tuckman opende het gesprek direct scherp door Arieh de meest “ondergewaardeerde en gerespecteerde speler” te noemen. Arieh kon er wel om glimlachen. Hij ziet namen als Scott Seiver en Nick Schulman vaker voorbijkomen in discussies over de Poker Hall of Fame, maar weigert zich daar nog druk om te maken. “Ik ben nog niet klaar,” stelde hij vastberaden.

Arieh’s carrière kent een opvallend verloop. Na een vliegende start met een eerste bracelet in 1999 en een derde plek in het Main Event van 2004, volgde een droogte van vijftien jaar. Pas in 2019 kwam de tweede golf, waarin hij in korte tijd vier bracelets binnensleepte. De sleutel tot die ommekeer lag volgens Arieh niet alleen in het spel, maar vooral in de spiegel.

Van ‘bad boy’ naar stabiele grinder

In de podcast ging Arieh diep door het stof over zijn gedrag in het verleden. Hij staat bekend om zijn intense competitiedrang – als kind koos hij al sporten uit waarin hij wist dat hij kon winnen – maar die drang sloeg vaak om in woede. Hij herinnerde zich het controversiële moment in 2004, toen hij na zijn uitschakeling zijn vriend David Williams toefluisterde om Greg Raymer “kapot te maken”. Het leverde hem het stempel van slechte verliezer op.

Tegenwoordig gaat hij anders om met verlies. Waar hij vroeger excuses zocht in slechte kaarten of het spel van tegenstanders, neemt hij nu verantwoordelijkheid. “De grootste omslag kwam toen ik stopte met het slachtoffer spelen,” legde Arieh uit. Die verandering liep parallel met zijn privéleven. Hij gaf toe jarenlang geen aangenaam persoon te zijn geweest, wat zijn weerslag had aan de tafel. Een pijnlijke echtscheiding opende uiteindelijk de deur naar een nieuw begin. Zijn huidige partner, die hij zijn beste vriendin noemt, bood hem de stabiele basis die hij nodig had. “Het klinkt misschien als een cliché, maar als de fundering thuis goed is, maakt het minder uit wat er aan de tafel gebeurt,” aldus Arieh.

Dromen van een nieuwe Main Event-finale

De ‘nieuwe’ Arieh omringt zich ook met de juiste mensen, zoals Matt Glantz en Daniel Negreanu, en geniet van het leven in Las Vegas waar hij betrokken is bij de staking-site PokerStake. Toch is de honger nog niet gestild. Als hij naar de toekomst kijkt, is er één specifiek doel dat blijft knagen: nog één keer die finaletafel van het Main Event halen. “Ik herinner me hoe ik toen stijf van de adrenaline door de kamer stuiterde. Dat gevoel wil ik nog een keer ervaren,” bekende hij. Of het nu gaat om een bizarre afvalrace in een tv-show zoals bij Jones, of de decennialange grind van Arieh; de jacht op die ene grote klapper blijft de drijvende kracht in de pokerwereld.